22 augusti 2024 —  Polio cirkulerar igen i Gaza, som varit fritt från viruset i 25 år. Barn under fem år löper störst risk att dö. Och risken är nu stor att fler liknande sjukdomar sprids och skapar en utbredd folkhälsokris, varnar International Rescue Committee (RESCUE).

I juli upptäcktes poliovirus i avloppsvattenprover i Deir al-Baleh och Khan Younis i Gaza. Det första fallet, en ovaccinerad tio månader gammal bebis, bekräftades i augusti. Det innebär att viruset cirkulerar igen i Gaza, som varit fritt från polio i 25 år. 

Resultaten är alarmerande men samtidigt helt förutsägbara. RESCUE, våra partners och andra humanitära organisationer har konsekvent varnat för att en folkhälsokris redan är på väg i Gaza. De överbefolkade förhållandena i kombination med den omfattande förstörelsen av hälsosektorn, infrastruktur och anläggningar för rent vatten innebär att det bara är en tidsfråga innan polio sprids snabbt, tillsammans med andra vattenrelaterade infektionssjukdomar inklusive kolera. 

Före oktober 2023 hade polio i stort sett utrotats från Gaza. Världshälsoorganisationen (WHO) varnar nu för att barn under fem år löper störst risk att dö eller drabbas av allvarliga komplikationer på grund av att de aldrig har vaccinerats. WHO har meddelat att man förbereder vaccinationskampanjer och skickar mer än en miljon doser som ska administreras i Gaza under de kommande veckorna.

Dr Jude Senkungu, RESCUE:s koordinatör av akutvård i Palestina, säger:

För att förhindra att denna folkhälsokris leder till fler dödsfall som hade kunnat undvikas måste vaccinationskampanjen åtföljas av en permanent och varaktig vapenvila och ett utökat humanitärt bistånd till Gaza. Detta kräver säker och obehindrad tillgång till och inom Gaza genom alla gränsövergångar för vaccinationer, tillhörande utrustning och specialiserad personal.

Israels fortsatta bombningar och de pågående fientligheterna innebär dock att det är mycket troligt att vaccinationskampanjen försenas. WHO har betonat behovet av eldupphör för att möjliggöra en säker leverans av vaccinet. För att förhindra framtida sjukdomsutbrott, inklusive kolera, måste det samtidigt göras insatser för att öka tillgången till rent och säkert vatten.

Jude Senkungu fortsätter:

Utan rent vatten är det nästan omöjligt att förhindra spridningen av smittsamma sjukdomar, eftersom människor inte har tillräckligt att dricka och därför inte har något annat val än att dricka förorenat vatten. Dessutom kan de inte använda säkra metoder för personlig hygien eller städa sina bostadsområden. Detta gör att sjukdomar som polio och kolera kan spridas, vilket kan leda till fler dödsfall i sjukdomar som kan förebyggas, särskilt bland barn.

Israel måste upphäva restriktionerna för införsel av material för vattenrening, bränsle för att driva vattensystem och utrustning som vattenpumpar, solpaneler och generatorsystem för att hjälpa till att återuppbygga Gazas vatteninfrastruktur.

RESCUE uppmanar parterna att skydda civilbefolkningen och den infrastruktur som de är beroende av för sin överlevnad, inklusive sjukvård och vattenförsörjning. Ur ett humanitärt perspektiv är det bara en omedelbar och varaktig vapenvila som kan skydda civilbefolkningen fullt ut, frige den gisslan som tagits av Hamas och andra väpnade grupper och underlätta en säker uppskalning av det humanitära biståndet och leverans av vacciner genom Gaza via alla möjliga vägar. 

Smittsamma sjukdomar sprids dock snabbt, och tusentals barn har inte tid att vänta på en lång och utdragen förhandlingsprocess. Ett omedelbart upphörande av fientligheterna i hela Gaza måste införas för att underlätta vaccinationskampanjen i augusti och september.

RESCUE och våra partnerorganisationer i Gaza ger akut och livräddande sjukvård på Gazas få kvarvarande operativa sjukhus, samt distribuerar medicinska förnödenheter och läkemedel. RESCUE arbetar också med partners för att ge psykosocialt stöd och kontantstöd samt driver utvecklingsprogram för små barn i Gazas många skyddsrum. RESCUE arbetar för att utöka sina program inom vatten, sanitet och hygien, nutrition och skydd av kvinnor och barn.